George Sand en son jardin de Nohant

Rares sont les jours passés à Nohant où George Sand ne descendit pas au jardin… Ces jours-là, seuls la maladie ou le mauvais temps (et encore…) l’en ont empêchée ! De ce jardin et du temps qu’elle y passa, la romancière nous renseigne elle-même abondamment. Sa correspondance, Histoire de ma vie (récit autobiographique dans lequel une place de choix est accordée à son enfance passée au jardin) et les agendas dans lesquels elle consigna au quotidien tant de détails concernant cet espace, fournissent quantité (presque trop !...) de textes nous donnant à comprendre le temps infini passé au jardin, les nombreux centres d’intérêt que George Sand y trouva, ainsi que les sentiments, multiples, par lesquels elle passa.

    « Le temps est printanier aujourd’hui et j’aurais voulu t’en faire part. Il y a toujours des roses thé magnifiques, de l’héliotrope et du réséda en quantité. Le vent a promené nos cloches à melon jusqu’au pressoir, mais par respect pour les melons, ces rois du monde, il ne les a pas cassées ; en revanche, il a arraché les rideaux de lierre de ton pavillon ne voulant pas te respecter à l’égal d’un melon… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 24, lettre n°17606, adressée à Edmond Plauchut, écrite à Nohant le 13 novembre 1875.) 

La réalité de ce jardin, d’hier à aujourd’hui, est celle d’un lieu oscillant entre pérennité et changements inévitables. Le jardin de George Sand est grand d’environ cinq hectares si on inclut la cour d’honneur devant la maison. Cette cour était agrémentée de massifs de fleurs et d’arbustes ; elle permettait l’accès à la demeure depuis la place du village et, à ce titre, se devait d’être agréable à la vue des habitants du lieu, des nombreux hôtes de la romancière et des villageois.
On accède au jardin en lui-même par une grille de fer forgée donnant sur cette cour ou bien depuis la route (départementale aujourd’hui) qui longe la propriété de George Sand. Cet accès-là est primordial : il permettait à toutes les personnes et à la romancière en premier lieu, arrivant à Nohant depuis Châteauroux _ généralement depuis Paris_, de descendre de la diligence reliant Châteauroux à Montluçon via La Châtre. C’est donc par le jardin que les hôtes de Nohant accédaient à la propriété ; plusieurs d’entre eux ont laissé de cette jolie entrée en matière des témoignages écrits précis.
Le jardin s’étire à l’est de la demeure selon un axe central matérialisée par une longue allée. Bordée de chaque côté de plates-bandes plantées de vivaces (à l’époque de George Sand s’y trouvaient plutôt des arbustes), cette allée divise l’espace en deux parties : le potager d’un côté avec ses châssis, sa serre, ses puits et un bâtiment servant à la presse des fruits ; le verger de l’autre côté. Dans cette direction, le jardin se confond au paysage environnant constitué de petites parcelles de terres ou de prairies attachées au hameau des Ormeaux.
Au-delà du verger, duquel il est séparé par une longue ligne de buis, un parc boisé s’étend jusqu’à la prairie bordant la route. A l’extrémité est de ce petit bois, où de multiples allées moussues créent un dédale labyrinthique à travers les bosquets, se trouve une petite île empierrée et cernée d’un fossé.
A la sortie du bois et au bout de la prairie, un bâtiment assez cossu dit « le pavillon Flaubert » (sans que Flaubert l’ait occupé…) ou « pavillon de l’astrologue », édifié en même temps que la demeure, marque l’entrée de la propriété depuis la route de Châteauroux. Occupé par diverses personnes du vivant de George Sand, il constitue une sorte d’annexe à la maison et permettait à la romancière d’installer chez elle certains hôtes, pour des villégiatures plutôt au long court, en leur offrant une autonomie plus grande qu’au sein de sa demeure.
Au-delà du pavillon, au sud et à l’ouest, le jardin longe la route, tout en en étant séparé par un fossé rempli d’eau (un saut-de-loup) qui fait office de frontière entre l’espace public et l’espace privé. Au sud, juste derrière la maison, une terrasse accessible depuis la salle à manger par un perron, permettait aux habitants du lieu de manger dehors aux beaux jours.

L’architecture actuelle du jardin de George Sand est la même qu’à son époque. Cette jolie réalité est attestée par un document précieux : un plan cadastral réalisé sur la commune de Nohant-Vic en 1841. Ce plan donne à voir les parcelles constituant la propriété sandienne dans le détail, les bâtiments comme le jardin. Son observation permet de constater que chaque partie du jardin a gardé son emplacement. Seules les proportions ont évolué : le verger d’aujourd’hui a gagné de la place sur le verger d’hier, tandis que le potager a été évidemment très réduit puisqu’il a perdu sa fonction nourricière. Par contre, le petit bois a gardé ses dimensions, la terrasse est toujours en place et le tracé des allées est exactement le même qu’en 1841 ! Arpenter aujourd’hui les allées du jardin de Nohant c’est être pas à pas, dans ceux de George Sand et de ses illustres invités !
La couverture végétale, par contre, n’est bien sûr plus la même. Hormis quelques arbres que George Sand a connu dans son jardin (les ifs séculaires du cimetière, les deux cèdres du Liban derrière la maison plantés symboliquement à la naissance de ses enfants, et quelques vieux buis tortueux…), le visiteur qui aborde Nohant aujourd’hui n’y trouve pas les espèces végétales que George Sand admiraient il y a 150 ans : peu de végétaux atteignent des âges canoniques ! Toutefois, le petit bois est constitué des mêmes essences d’arbres ou arbustes que ceux évoqués par la romancière dans Histoire de ma vie (charmes, frênes, érables, lilas…) et les tilleuls de la terrasse font écho à ceux que George Sand voyaient depuis les fenêtres de sa chambre…
Quelques arbres classés « remarquables » (deux ginkgo Biloba et un Sophora Japonica) ont été plantés peu de temps après la mort de la romancière par ses descendants ; un tulipier de Virginie a été mis en terre en 2004 afin de commémorer les 200 ans de la naissance de l’écrivaine.
  Les fleurs aujourd’hui sont concentrées essentiellement en deux points du jardin : une roseraie attenante à la maison et un jardin bouquetier à proximité du potager. A l’époque de la romancière la présence de fleurs était sûrement bien plus importante et diffuse. La multiplicité des annotations écrites par George Sand à propos des plantes cultivées dans son jardin laisse imaginer des fleurs en abondance, avec une grande diversité d’espèces, des plus communes et endémiques aux plus rares et exotiques, ainsi que des floraisons échelonnées sur l’ensemble de l’année. Les notes des Agendas confirment cette réalité sur une grande partie de la vie de George Sand.
Le 18 décembre 1852, George Sand écrit : « Bouquet cueilli au jardin : roses du Bengale, roses thé blanches et couleur de chair, réséda, giroflée double violette, une scabieuse…, violettes, roses noisettes, verveine, valériane, mufliers, primevères, pervenches dans le bois, une dernière rose trémière, laurier-thym, fleurs de fraiseir caperon, feuilles de lierre nuancées de rouge et de jaune… ».
Le 4 octobre 1871, George Sand écrit : « Le jardin est un buisson de fleurs, anémones, roses, aster en buissons, verge d’or, pétunias, balsamines etc… ».

D’une manière générale, il semble qu’autrefois la couverture végétale (arbres, arbustes et fleurs) était plus dense qu’aujourd’hui. Les quelques représentations connues du jardin de George Sand en son siècle, même si elles n’avaient pas pour vocation d’être forcément réalistes, font apparaître une végétation plus touffue, moins apprivoisée, contenue et entretenue qu’aujourd’hui.

  « … Je vis plongée dans le travail de la campagne. Je fais faire un manège, une serre, un atelier, les vendanges, une noce… Je ne rentre à la maison que pour dîner, et je vis tellement au grand air que je ne sais plus comment je pourrai exister dans ma cage à Paris… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 7, lettre n°3277, adressée à une amie parisienne, écrite à Nohant en novembre 1845).

    George Sand a hérité de ce jardin de sa grand-mère paternelle, qui l’aménagea à partir de 1793 en achetant la propriété de Nohant. Si George Sand n’a pas particulièrement cherché à le modifier, elle l’en a fait toutefois un jardin dans l’air du temps. Elle l’a enrichi de plusieurs éléments innovants dont certains n’existent malheureusement plus aujourd’hui, même si leurs traces restent visibles. Ce faisant, George Sand a ancré son jardin dans la modernité de son époque : celle d’un siècle qui fit la part belle au jardin d’agrément en opposition à l’industrialisation croissante de l’Europe.
Nous connaissons mal le jardin d’Aurore de Saxe ; toutefois, on peut sûrement le définir comme un jardin « romantique ». Acheté dans les dernières années du XVIII° siècle, il s’oppose à l’idée d’une nature trop disciplinée tel que le classicisme et l'Ancien Régime l'avaient définie et laisse le végétal se déployer. Le petit bois, au sein duquel la jeune Aurore future George Sand, a passé tant de temps, renvoie aux principes rousseauistes du Siècle des Lumières, desquels elle s’est nourrie et se révèle, à la lecture d’Histoire de ma vie, comme un espace propice à la solitude et la rêverie…
Cinquante plus tard, en pleine révolution industrielle, à l’heure où le jardin apparaît de plus en plus comme un rempart à la modernisation et une bulle au sein de laquelle on aime se réfugier contre le bruit et la saleté des villes, George Sand va apporter au sien des éléments d’une grande modernité.

sein du jardin puisque George Sand en fait parfois mention. Totalement disparu aujourd’hui, on peut penser qu’il se situait à l’extrémité est de la propriété, à proximité de la grande prairie longeant la route dans laquelle les chevaux avaient l’habitude de paître.
Au même moment, George Sand fit construire une serre attenante à sa demeure, à l’ouest de la propriété. Cette serre avait pour vocation d’accueillir des espèces végétales exotiques ne supportant pas la rigueur des hivers berrichons. On y accédait directement depuis le salon, ce qui constituait un atout supplémentaire à la maison en terme d’agrément et de confort. En 1851, George Sand fit installer un calorifère dans sa demeure ce qui permettait à cette serre d’être chauffée : quel luxe immense que d’avoir une serre chaude au cœur du Berry ! Cet espace permettait alors à George Sand de cultiver et d’admirer des espèces végétales rares, venues des quatre horizons, à longueur d’année. On sait qu’elle parvint même à y faire mûrir des ananas ! Elle bénéficia donc d’un petit jardin d’hiver durant la mauvaise saison ; cette serre au sein de laquelle elle s’installait parfois pour lire dut servir d’espace refuge dans l’agitation de la grande maison de Nohant lorsque le temps ne permettait pas à l’écrivain de s’échapper au jardin. A Maxime Du Camp, lettre écrite à Nohant, le 5 avril 1859 : « J’ai lu ce matin Le Chevalier au cœur saignant dans ma petite serre, au bruit d’un petit jet d’eau qui effeuillait un beau camélia blanc. Le soleil étincelait sur la mousse verte et sur une azalée rouge qui me crevait les yeux… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 15, lettre n°8246).
  Ce genre d’installation était alors particulièrement à la mode dans les milieux aisés et citadins ; les progrès industriels liés à la construction métallique, à l’agencement de verrières et aux différents systèmes de chauffage se conjuguèrent à ce moment-là pour offrir des espaces intérieurs toujours plus végétalisés aux Français en mal de verdure. Cette serre à Nohant a disparu dans le courant du 20ème siècle ; les fondations en sont toutefois toujours visibles et quelques photographies faites dans les années 1900 en laissent un précieux témoignage.  

Un peu plus tardivement, à partir de 1855, George Sand agrémenta son jardin avec un poulailler réservé à des gallinacées de race exotique. En relation avec Charles Jacque _un peintre animalier installé à Barbizon qui collectionnait les races de poules inconnues en France pour pouvoir mieux les peindre_, George Sand accueillit à Nohant poules et œufs auxquels elle offrit un abri aussi distingué que leur plumage ! Cette « cabane chinoise » des poules a disparu depuis, mais on devine son emplacement : de forme hexagonale et de caractère orientalisant, elle se situait à l’extrémité ouest de la propriété, à proximité de la serre. Cette présence de poules sous haute surveillance fut alors pendant quelques années une occasion supplémentaire pour les habitants du lieu de sortir au jardin afin de leur rendre visite. Ces cocottes de luxe furent, de la part de George Sand et d’Alexandre Manceau, l’enjeu d’inquiétudes régulières mais aussi d’admiration quant à l’exubérance de leurs plumages, de leurs couleurs ou de leurs mœurs…
A Charles Jacques, à Nohant, le 25 janvier 1861 : « … vos poulettes nègres (ancienne appellation de la poule-soie) m’ont donné quatre coqs pur-sang et une seule poule. Voyez quel caprice ! J’ai sauvé aussi quelques métisses jaunes à oreilles bleues qui sont très jolies… Enfin j’ai un cinquième individu nègre pur-sang qui reste problématique. Jusqu’ici c’est une poule qui chante en coq et, dans leur grande sagesse, mes servantes me disent que c’est une poule stérile… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 16, lettre n°8940).
  Elevée en dur, cette installation destinée à abriter des poules d’agrément, peut être comparée aux « fabriques » qui ont envahi les jardins des personnes les plus privilégiées socialement dans le courant du 19ème siècle afin de rendre ces espaces toujours plus attractifs et dépaysants.
En choisissant d’agrémenter son jardin de Nohant avec un manège, une serre chaude et une fabrique pour ses poules de races exotiques, George Sand a complètement suivi les tendances de son siècle qui font de l’espace jardin un espace à vivre toujours plus agréable, au sein duquel on cherche à passer toujours plus de temps.

Le jardin d’Aurore ou l’enfance sublimée…

Ce ne sont pas les écrits privés d’Aurore Dupin qui permettent de comprendre la place prise par le jardin dans sa vie durant l’enfance ; la petite Aurore n’a pas écrit le jardin de Nohant, elle l’a vécu. C’est dans Histoire de ma vie, monumentale autobiographie, qu’il faut chercher ce qui s’est noué entre George Sand et son jardin durant l’enfance : elle accorde à cet espace une place primordiale au sein du texte.
La rédaction de cet ouvrage, longue de sept ans, fut pour elle un examen personnel introspectif, commencé en 1847, à une époque charnière de sa vie. Histoire de ma vie raconte Aurore au jardin en nous livrant évidemment une vérité vécue mais en l’augmentant aussi d’une part d’imaginaire idéalisant. George Sand en commence l’écriture à 43 ans et pourtant les souvenirs racontés à l’âge de la maturité sont d’une grande précision ; ils magnifient les liens entre l’enfant qu’elle était et les êtres aimés à ce moment-là qui l’accompagnèrent au jardin, comme si cet espace avait été un endroit sublimant leurs relations. La romancière se fait conteuse pour mieux convaincre son lecteur : les propos sont extrêmement imagés et nous donnent à voir, 150 ans après leur rédaction, 200 ans après la réalité des événements, l’enfant heureuse et épanouie, car aimée et libre que la petite Aurore Dupin a été au sein du grand jardin de sa grand-mère. Histoire de ma vie place le jardin de Nohant sous le sceau de l’intensité des liens établis entre elle et les membres d’une famille dont elle a manqué…

Elevé et éduqué à Nohant par Aurore de Saxe, Hippolyte Chatiron, le fils illégitime, entraîna Aurore et sa petite copine Ursule (nièce de la gouvernante de sa grand-mère) vers bien d’autres interdits ! Ils s’amusaient ensemble à piéger le jardinier en formant dans les belles allées ratissées du jardin ce que George Sand appelle des « trompe-chien », sorte de trompe l’œil en vérité ! Un trou rempli de terre et d’eau, recouvert d’ardoise et de feuilles séchées, attendait patiemment, au détour des allées, le pas lourd et déterminé du jardinier qui se fit prendre au piège plus d’une fois…
Un jour, l’impensable arriva… Deschartres, l’élégant, l’aristocratique, le terrible et redouté précepteur d’Aurore et Hippolyte, « y fut pris »… Portant toujours « de beaux bas à côtes, bien blancs », marchant « le jarret tendu et le pied en dehors », il s’enfonça « jusqu’à mi-jambe dans une glaise jaune admirablement préparée pour teindre ses bas… ». Hippolyte feignit l’innocence, Aurore et Ursule prirent leurs jambes à leur cou…
Autre plaisir partagé par les trois chenapans : celui d’imiter la confection du boudin, de laquelle ils étaient les témoins réguliers, en extrayant le jus des concombres du potager… Hippolyte se chargeaient de tuer les légumes comme on le fait des cochons, tandis qu’Ursule en recueillait le jus et qu’Aurore allumait un feu fictif. Aucun concombre, n’échappa au massacre… : « Hippolyte, au milieu des cadavres, ressemblait à Ajax immolant dans son délire les troupeaux de l’armée des Grecs… ». Le jardinier dépité porta plainte, les enfants furent punis et aucun concombre ne fut mangé durant cet été…
A la lecture d’Histoire de ma vie (troisième partie, chapitre 3), le jardin fut donc pour Aurore et ses compagnons de jeux, le jardin des interdits que l’on transgresse, loin des yeux des adultes. Celui des bêtises faites ensemble, des mains trempées dans l’eau et la terre, des vêtements salis, des fous rires et des peurs partagées, des courses éperdues qui vous font le souffle court afin d’échapper aux réprimandes qui finissent toujours par tomber…
Le jardin de Nohant fut celui des souvenirs qu’on n’oublie jamais.

Le texte de la romancière raconte-t-il la vérité ? Cette réunion de toute la famille autour de la tombe de Louis paraît presque trop belle pour être vraie… Peu importe finalement. L’important c’est ce que George Sand veut dire à ses lecteurs : l’histoire d’un père, dont elle a cruellement manqué, parti trop vite, parti trop tôt, mais qui eut le temps d’assumer son rôle et de marquer durablement par des souvenirs heureux la mémoire de sa fille.

Elle resta toutefois suffisamment de temps auprès de sa fille à Nohant, pour que sa présence soit consacrée dans la mémoire de la future George Sand et de ce fait dans les pages d’Histoire de ma vie (deuxième partie, chapitre 16).
Le jardin fut alors, à ce moment-là, un espace intensément partagé entre la mère et la fille, avant que Sophie ne s’en aille. George Sand raconte que dans un coin inaccessible du petit bois de Nohant, sa mère créa un sentier qui fut « bordé de violettes, de primevères et de pervenches » menant à « un petit nid où un banc fut établi sous les lilas et les aubépines ». Investi par Sophie qui y portait ses travaux d’aiguille, par Aurore et Ursule qui y apportaient leurs leçons ou leurs jeux, le « nid » prit bientôt des proportions incroyables ! Les fillettes s’amusaient à y construire des palais tout droit sortis de leur imaginaire, avec des briques et des pierres, mais sans grande réussite… Alors, Sophie, la maman aux doigts de fée, s’en mêla. Grâce à toutes sortes de pierres colorées ramenées des alentours, elle créa au fil des jours une grotte en rocaille toujours plus importante. « Une grande terrine à fond d’émail vert » fut utilisée pour créer une source d’eau vive et un beau jour, grâce à la complicité de la bonne d’Aurore, cachée derrière la grotte et munie d’un grand vase, une cascade jaillit sous le coup de la baguette magique tenue en main par Sophie ! « La cascade tombant de deux pieds de haut dans le bassin formé par la terrine offrit une nappe cristalline qui dura deux ou trois minutes… L’illusion fut de courte durée, mais elle avait été complète, délicieuse, et je ne crois pas avoir éprouvé plus de surprises et d’admiration quand j’ai vu par la suite les grandes cataractes des Alpes ou des Pyrénées… ».
Ce souvenir inoubliable pour George Sand est le résultat de la magie de l’enfance et de l’amour d’une mère trop rapidement écartée. La volonté de Sophie-Victoire de sublimer cette petite parcelle boisée s’oppose à celle d’Aurore de Saxe, la cartésienne, qui ne sortait que rarement dans son jardin et détestait l’idée que sa petite-fille puisse croire à ce qui n’existait pas.
Au sein du jardin de Nohant, Sophie a transmis à sa fille le plus beau des héritages : le droit de croire au merveilleux… Cinquante ans plus tard, George Sand devenue grand-mère, créa au sein du petit bois de son enfance, un jardin féérique, magique, fabuleux, le jardin de tous les possibles, pour les beaux yeux de Nini…

Un jour toutefois, alors qu’à l’abri de tous les regards ce culte durait déjà depuis longtemps, elle vit son secret mis à jour par le petit Liset qui, s’inquiétant de voir disparaître sans explications Mademoiselle Aurore à tout bout de champ, finit par la dénicher au coeur du fourré mystifié ! Le charme du secret étant rompu, Aurore détruisit l’autel de Corambé… Cependant, la divinité agreste et l’idée que la nature ne pouvait finalement être que l’œuvre de Dieu, restèrent bien ancrées dans son esprit…

Aujourd’hui, dans le jardin de George Sand, au sein du petit bois, les promeneurs peuvent découvrir enserrée dans un écrin de charmilles, une statue baptisée Corambé. Installée il y a presque 30 ans, créée par la plasticienne Françoise Vergier, cette œuvre contemporaine rappelle l’imaginaire débordant d’une enfant avide de liberté, de spiritualité et de mythes, devenue l’une des plus grandes romancières du 19ème siècle.

    George Sand, en relatant ses souvenirs d’enfant au jardin dans son autobiographie, livre à ses lecteurs son roman familial. Les pages de ce roman sont pleines de ruptures douloureuses mais de l’amour aussi que ses parents lui portèrent, concrétisé au jardin. Elles racontent aussi les rires, les sensations, les émotions partagées avec Hippolyte et Ursule qui furent des compagnons pour la vie. Le jardin de George Sand à Nohant est défini par Histoire de ma vie comme l’endroit où elle fut sûrement la plus heureuse et la plus libre des petites filles…

Ce que disent les fleurs du jardin de George Sand…  

« Dis… à Pierre (le jardinier du moment) de semer sur couche et sur plates-bandes les graines de fleurs qui sont dans un des grands vases de Chine, dans ma chambre à coucher… et qu’il les soigne car je veux des fleurs en quantité toute l’année, autour de la maison… S’il manquait de fumier pour ses couches, fais-en acheter quelques charrois… Surveilles-en l’emploie cependant, car cela pourrait servir uniquement aux légumes, et je veux que les fleurs ne soient pas négligées… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 5, lettre n°2413, écrite à Paris le 4 mars 1842, adressée à Hippolyte Chatiron, son demi-frère, très présent à Nohant, auquel elle déléguait la surveillance de la propriété quand elle ne s’y trouvait pas).  

L’amour des fleurs a été un des rares centres d’intérêt que George Sand eut avec sa fille Solange. Dans la difficulté de leur relation, il est assez touchant de faire le constat que la fleur fut un petit trait d’union apaisant entre les deux femmes.
George Sand à Solange, lettre écrite à Nohant, le 2 mai 1872 : « Nous avons été épatées toutes deux (elle parle de sa petite-fille, Aurore, fille de Maurice, nièce de Solange), et Maurice aussi, en voyant l’iris deuil que tu nous avais apporté l’année dernière. Il est énorme bien que petit de taille et que la plante n’eût l’air de rien. On ne sait pas d’où est sortie cette fleur immense avec ses rayures de serpent à deux teintes. C’est merveilleux. Elle a très bien passé l’hiver ici en pleine terre. Pourrons-nous la multiplier ? J’en voudrais une masse. C’est trop beau… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 23, lettre n°16080).

Parmi les différentes variétés de fleurs dont le jardin de George Sand était embelli, l’une d’entre elle mérite un éclairage particulier : la rose. A Nohant, une parcelle de terre, appelée le rosarium, était vraisemblablement réservée à la culture de cette fleur emblématique de la floraison des jardins du 19ème siècle et de l’engouement qu’elle y suscita. L’âge d’or de la rose est bien le siècle de George Sand ; en multipliant les hybridations entre les espèces connues _certaines provenant des confins de la Chine_, les pépiniéristes ont crée des variétés toujours plus nombreuses et diversifiées. Collectionnée par l’impératrice Joséphine en la résidence impériale de Rueil-Malmaison, les roses furent des fleurs particulièrement convoitées et admirées tout au long du siècle.
Quelques lettres écrites par George Sand à des amis passionnés de roses comme elle, nous renseignent sur les variétés qu’elle-même possédait dans sa roseraie. Sans forcément en faire la collection, elle paraît toutefois assez fière de pouvoir prétendre posséder telle ou telle variété et annonce clairement ses préférences…

chair rosée. Si vous avez autre chose, faite m’en part… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 7, lettre n°3415).
Dans les agendas elle souligne très souvent leur floraison tardive, au coeur de l’hiver, ce qui pour elle paraît toujours avoir été un enchantement, comme un cadeau miraculeux tombé du ciel… D’ailleurs, dans une belle lettre écrite en réponse à un ami qui voudrait écrire sur la rose et qui s’inquiète de savoir si elle-même aurait déjà publié à ce propos, George Sand  consacre la fleur « fille de Dieu et de l’homme ».
Lettre écrite à Nohant le 10 décembre 1873, adressée à Alphonse Karr : « Depuis hier je pense à la rose et je ne me rappelle pas lui avoir rendu l’hommage qu’elle mérite et qui sera meilleur que tous les autres venant de vous. J’adore les roses, ce sont les filles de Dieu et de l’homme, des beautés champêtres délicieuses dont nous avons su faire des princesses incomparables ; et  pour nous en remercier, elles sont ardentes à la floraison. En plein décembre, dans mon jardin, qui est loin d’être sous un beau ciel, tous les matins j’en trouve de superbes qui s’ouvrent sans souci de la gelée blanche et qui se font d’autant plus aimer qu’elles ont survécu à presque toutes les fleurs en pleine terre. Ma favorite à moi, est une rose modeste, d’un blanc rosé, à feuilles de pimprenelle. Je la vois rarement dans les jardins et jamais sur les catalogues. Elle n’est plus à la mode, et puis elle est si épineuse qu’on a de la peine à la cueillir. C’est elle qui a le ton le plus fin et le parfum le plus délicat. Après elle, vient pour moi la rose-thé blanche à cœur verdâtre. Celle-ci ne sent que le thé, mais elle brave la gelée à glace, et j’ai une grande reconnaissance pour ces courageuses beautés qui charment généreusement nos tristes hivers de France… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin).

Quelques 10 années plus tard, la romancière consacra un conte à cette reine des fleurs ; intitulé « Ce que disent les fleurs », ce texte fut publié dans la deuxième série des Contes d’une grand-mère, en 1876. Ecrit à l’attention de ses petites-filles, ce conte a une vocation pédagogique : fourmillant d’indications horticoles concernant différentes variétés de fleurs, il narre la naissance mythologique, quelque part en Orient, de la mythique rose. Mise en concurrence avec toutes les autres fleurs, elle les dépasse par sa beauté et son parfum…

Lettre à Solange, écrite à Nohant le 21 septembre 1852 : « Nini se porte comme un charme… Elle est plus jolie que jamais. Elle parle de toi souvent, mais elle n’a pas de chagrin et croit toujours que tu reviendras demain. Elle fait des progrès étonnants de compréhension, et se livre à la description du jardin, des fleurs, du soleil qui met son manteau gris, et des étoiles qui ont des « pattes » d’or, des belles de nuit qui s’ouvrent le soir pendant que les meuves se ferment, des vers luisants etc… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 11, lettre n°5627).

Quelques jours plus tard, à la date du 3 mai, elle écrit : « …à midi, grande surprise : le grand et le petit Trianon, les grandes eaux, deux  jets de huit pieds de haut, une cascade, une nouvelle rocaille, tout cela charmant, je suis épatée, ébahie ! Manceau éreinté, va dormir…».
Au début de l’année 1854, Manceau toujours à l’oeuvre, bat la campagne et ramène des « arbres couverts de lierre » pour Trianon ! George Sand écrit alors à Pierre-Jules Hetzel, l’éditeur du moment : « Je travaille à la terre, quatre ou cinq heures par jour avec une passion d’abrutie, et j’ai fait un jardin à ma fantaisie dans mon petit bois. Un jardin de pierres, de mousse, de lierre, de tombeaux, de coquillages, de grottes, ça n’a pas le sens commun, mais tout ce que j’y remue de pierres, de souches d’arrosoirs, de brouettées de sable et de terre, tout ce que j’y rêvasse de comédies, de romans, de riens, de flâneries intellectuelles, est fabuleux. J’ai commencé par une rocaille pour ma petite-fille et j’en suis à envahir un terrain qui ne s’arrête pas. Elle m’aide comme un vrai petit cheval. Elle bêche, elle ratisse, elle brouette. Elle se fait un petit corps de fer. Toute ma journée est donc un tête à tête avec elle… ». (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 12, lettre n° 6142).

Un mois après la mort de l’enfant, George Sand écrivait à Solange : « je vais tous les jours pleurer dans le chalet toute seule… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 13, lettre n°6573).
Le jardin merveilleux de Trianon demeura au sein du petit bois ; George Sand continua pendant quelques années à y jardiner, à l’embellir, peut-être aussi à y pleurer. Cet endroit extraordinaire fut le catalyseur des sentiments qui unirent George Sand, sa petite-fille et Alexandre Manceau ; ils s’y forgèrent tous les trois des souvenirs de bonheur intense. Peut-être même, est-ce à cet endroit-là précisément, qu’avec sa bonne maman lui montrant les étoiles, Jeanne-Gabrielle vécut les plus beaux moments de sa courte vie…

Le jardinier de Madame Sand.

  A Nohant, au sein d’une campagne isolée, vivant dans une grande habitation qui permettait d’accueillir régulièrement une dizaine de personnes et dans laquelle autant de domestiques travaillaient en étant logés et nourris,  George Sand n’avait pas le choix : l’autarcie alimentaire s’imposait.
Le besoin d’un jardinier compétent découlait de cette obligation. Au jardin, cette volonté d’autarcie concernait la production de légumes mais aussi de fruits. Les parcelles de terre consacrées à la culture potagère occupaient une grande surface : le plan cadastral réalisé en 1841 à Nohant montre qu’une partie conséquente du jardin, organisée en carrés de même taille, était dédiée à cette production. A la lecture des agendas que George Sand a tenus de 1852 à sa mort, on constate une très grande diversité de légumes consommés et produits à Nohant, dont certains étaient ce que nous appelons aujourd’hui des « légumes oubliés » (chervis ou melon vert) ; d’autres furent acclimatés car ils n’étaient pas forcément cultivés en Berry (les tubercules de patates douces envoyés par le Toulonnais Charles Poncy par exemple !). 

Sur ce même plan cadastral, on constate que la partie du jardin dénommée « verger » occupait aussi une place importante. Les sources écrites laissées par la romancière indiquent là-encore, une grande diversité d’arbres fruitiers (pommiers, pêchers, poiriers, cognassier, cerisiers, néfliers, figuiers, abricotiers…). La présence de certains est même étonnante au cœur du Berry, mais la diversité botanique des fruitiers était bien plus riche autrefois qu’à notre époque et il est très probable que certaines variétés d’abricotiers puissent fructifier en-dehors de la zone méditerranéenne… Une vaste proportion du jardin, avec ses puits, ses serres et châssis, son pressoir, était donc entièrement dédiée à la culture vivrière. A la table de George Sand, toutes sortes de légumes et de fruits étaient de ce fait consommés en fonction des saisons, grâce au savoir-faire et à la technicité de l’homme auquel elle confiait la culture maraîchère et la taille de ses fruitiers : son jardinier !

Parmi la petite dizaine de jardiniers employés par George Sand dont les sources écrites se font l’écho, quelques figures se détachent : certains de ces hommes sortent de l’anonymat par la longévité de leur carrière à Nohant, leurs talents ou leurs défauts, et parce que George Sand a bien voulu écrire à leur propos ! Voici donc une petite galerie de portraits des jardiniers de Nohant…

  Pierre Moreau était originaire du village ; né deux ans avant la Révolution Française, il fut employé comme jardinier à Nohant par Aurore de Saxe et occupa ce poste durant 40 ans. Marié avec une femme dont George Sand ne dit pas que du bien (elle la qualifie de « coquine », évoque ses « friponneries » et lui interdit l’accès de la maison et du jardin…), il eut un fils prénommé Maurice dont le fils de George Sand était le parrain. En 1846, excédée en constatant une fois de plus que Pierre vendait sous le manteau les légumes du jardin _elle avait fermé les yeux jusqu’alors…_, George Sand le renvoya. Il avait 60 ans.  

Un jardin de naturalistes confirmés…

Le jardin de George Sand fut patiemment observé à la loupe, par elle-même en premier lieu, par son fils Maurice, par son compagnon Alexandre Manceau, et par tous les amis naturalistes qu’elle reçut à Nohant. Passionnée par les sciences naturelles, George Sand s’est entourée de personnes avec lesquelles elle pouvait échanger à ce propos, les a accueillies chez elle tout naturellement puisque cet intérêt commun pour l’étude de la nature a déterminé ou confirmé leurs liens amicaux. Le jardin fut pour eux un terrain d’observation privilégié d’une nature à portée de main, un espace facile d’accès à propos duquel la romancière et ses proches se sont beaucoup interrogés, un lieu d’émulations intellectuelles qu’on devine enflammées !

  George Sand fut initiée très jeune _ trop jeune peut-être_, aux études naturalistes, à la botanique en particulier, « qui n’est point du tout une science à la portée des demoiselles… », par son précepteur François Deschartres. Tel qu’elle le raconte dans Histoire de ma vie, elle en garda un souvenir plutôt pénible et n’y vit pas beaucoup d’intérêt à ce moment-là, de sens encore moins…

  Plus tard, la botanique devint le ciment d’une des plus belles amitiés que George Sand contracta : celle que Jules Néraud, originaire de La Châtre, voulut bien lui accorder. Dans la 6ème lettre des Lettres d’un voyageur, George Sand rend un hommage magnifique à l’initiateur fabuleux que fut cet homme ; elle le surnommait le Malgache car il avait séjourné, entre autres contrées lointaines, sur l’île de Madagascar. Botaniste averti, il fit de l’étude de la nature, la condition sine qua non de l’amitié naissante entre lui et elle : « … il me déclara qu’il ne me manquait, pour obtenir son estime et sa confiance entière, que d’être un peu versé dans la botanique. Je lui promis de l’étudier, et, lui aidant, je m’en occupai jusqu’au point de ne rien savoir, mais de tout comprendre dans les mystères du règne végétal, et de pouvoir l’écouter causer tant qu’il lui plairait… Mon précepteur m’avait fait de la nature une pédante insupportable ; le Malgache m’en fit une adorable maîtresse. Il lui arracha sans pitié la robe bigarrée de grec et de latin au travers de laquelle j’avais toujours frémi de la regarder. Il me la montra nue comme Rhéa, et belle comme elle-même. Il me parlait aussi des étoiles, des mers, du règne minéral, des produits animés de la matière, mais surtout des insectes pour lesquels il avait conçu dès lors une passion presque aussi vive que pour les plantes… ». Le petit Maurice suivait sa mère et Néraud partout lors de leurs promenades naturalistes, et aiguisa ainsi son œil particulièrement tôt à l’observation des insectes et des papillons…
Quand Jules Néraud décida d’écrire un ouvrage de vulgarisation botanique, à visée pédagogique, il confia l’écriture de la préface à celle qui fut très sûrement la plus assidue de ses élèves ! C’est ainsi que George Sand signa la préface d’un livre, écrit par le Malgalche pour sa fille Angèle, intitulé La Botanique de l’enfance, publié en 1847.  

La bibliothèque de George Sand, selon le catalogue de la vente aux enchères qui en fut faite,  regorgeait d’ouvrages d’histoire naturelle ; sa correspondance montre qu’elle s’inquiétait d’avoir les publications les plus récentes afin de parfaire sans cesse ses connaissances. Charles Duvernet, ami de toujours et voisin du Petit Coudray à Verneuil-sur-Igneraie, était lui-même un botaniste averti : il fut particulièrement sollicité dans le prêt d’ouvrages naturalistes. Il employait comme secrétaire, un très jeune homme, Francis Laur, féru lui aussi de sciences naturelles, que George Sand prit sous sa protection pour parfaire son éducation en la matière. En 1862, intriguée par une plante vraisemblablement inconnue sous les latitudes de Nohant, elle lui adressa la directive suivante, démontrant que le maître fut vraisemblablement dépassé par l’élève… : « Tâche de faire spécifier ma sauge et de trancher la question qui nous intrigue. Je suis intriguée moi de savoir d’où elle me vient… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 17, lettre n° 9796).

Maurice étant souvent absent de Nohant dans les années 1850, retenu à Paris par son activité d’illustrateur, de nombreuses lettres écrites par sa mère le renseignent de la bonne marche des évènements « entomologiques »… Ainsi, le 20 avril 1852, elle lui écrit : « Nous avons un froid atroce depuis deux jours… Les papillons volent tout de même. J’ai pris un bel argus vert hier matin… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 11, lettre n°5043). Le mois suivant, George Sand renseigne encore son fils : « Hépiale louvette par milliers sur le pré du jardin sortant de terre la chrysalide au cul, immédiatement après le soleil couché. D’un coup de filet on en prend dix. Manceau en a préparé une vingtaine assez variées, et des deux sexes… » (Correspondance de George Sand par Georges Lubin, tome 11, lettre n°5436).

Le premier, intitulé Le Monde des papillons, promenades à travers champs, fut publié en 1867. Cet ouvrage en deux parties, préfacé par George Sand, est une collaboration entre Maurice et Alphonse Depuiset, entomologiste reconnu, reçu à Nohant en 1857. La première partie est signée Maurice ; illustrée de plusieurs dizaines de vignettes dessinées par l’auteur, elle est une sorte de manuel méthodologique quant à la chasse aux papillons et à leur traitement dans le but de la constitution d’une collection. La seconde partie est signée Depuiset ; elle propose un classement des différentes espèces de papillons en Europe ; elle est magnifiquement illustrée par 50 planches ornées des papillons présentés, de leurs chenilles et des plantes qui y sont associées. Le deuxième ouvrage que Maurice a consacré à l’entomologie est une publication beaucoup plus scientifique que la première et l’aboutissement pour le fils de George Sand, d’une part, d’un travail acharné durant de longues années, d’autre part, de la reconnaissance du milieu scientifique. Intitulé Catalogue raisonné des lépidoptères en Berry et Auvergne, publié en 1879, il répertorie quelques 6000 lépidoptères ! A la mort de Maurice en 1889, Marcelina, son épouse, vendit à un riche Américain la collection entomologique que son époux avait mis une vie entière à constituer. Il est possible qu’une partie de cette collection soit aujourd’hui entrée dans les fonds du British Museum à Londres.